公元805年，留學僧將茶葉傳入日本，此后在日本貴族階層中漸漸掀起“飲茶風”。這一時期的飲茶文化，以嵯峨天皇（公元809―823年在位）為主體，以弘仁年間（810―824年）為中心而展開。在嵯峨天皇的影響下，弘仁年間是唐文化盛行的時代，飲茶被當作一種高雅的先進文化形式而接受和推崇。弘仁年間可以說是古代日本飲茶文化的黃金時代，史稱“弘仁茶風”。
嵯峨天皇身邊女官惟良氏的一首漢詩描寫了當時飲茶的情景。
山中茗，早春枝，萌芽采擷為茶時。
山傍老，愛為寶，獨對金爐炙令燥。
空林下，清流水，紗中漉仍銀槍子。
獸炭須臾炎氣盛，盆浮沸浪花。……
吳鹽和味味更美，物性由來是幽潔。
深巖石髓不勝此，煎罷余香處處薰。
飲之無事臥白云，應知仙氣日氛氳。
――《經國集?和出云太守茶歌》
據《日吉神社秘密記》記載，公元805年，赴唐留學僧最澄（762―822年）回國，攜帶了茶籽贈送給京都比睿山的日吉神社栽種。這是日本最早栽種茶樹的記載。至今比睿山東麓還立有“日吉茶園之碑”，成為日本栽種茶樹之始的標志。另一留學僧空海（774―735年），公元806年回國時也攜帶茶籽，獻給嵯峨天皇，并于奈良佛隆寺栽種。至今佛隆寺還保存著由空海帶回的茶碾和茶園遺跡。
最澄留學中國浙江天臺山，于日本比睿山修建延歷寺，創(chuàng)立日本天臺宗。另一留學僧空海與最澄公元804年同期留唐，空海留學長安，后于和歌山縣高野山修建金剛峰寺，創(chuàng)立日本真言密宗。真言密宗同天臺宗并稱“平安二宗”，對當時的文化和宗教產生很大影響。最澄和空海與嵯峨天皇交游，向天皇介紹大陸的文化，風俗習慣。其中他們同天皇一起飲茶的情景多次在日本古代漢詩集中出現。
在古代日本的飲茶文化中，飲茶的風俗只限于皇室周圍。嵯峨天皇在宮廷內東北角，開辟茶園，設立造茶所，一直到平安末期。這里產的茶只供宮廷和貴族飲用。飲茶的方法同中國陸羽《茶經》中記述的唐代餅茶煮飲法完全一樣。所用的茶也從中國帶來，只在個別寺院和宮廷中有極少量種植。盡管當時嵯峨天皇命令種茶貢茶，但當時的文獻中完全沒有貢茶的記錄，也沒有茶葉貿易的記載。隨著嵯峨天皇去世，唐風文化的黃金時代過去，日本古代飲茶文化進入沉寂期。除文人對飲茶活動繼續(xù)關注外，不再見到關于茶葉詳細描述。
盡管弘仁茶風衰落，但仍可找到許多平安前期關于茶的零星記錄。茶的藥用價值漸漸被人們發(fā)現。日本學問之神菅原道真在流放筑紫時寫下“煩懣結胸腸，起飲茶一盞”的詩句。
