紅茶起源于福建武夷，是由綠茶、白茶的制法演變而來。約在1610年前后（亦有稱在1650前后者），武夷山南麓的星村鎮為小種紅茶的集散地，此小種紅茶原產于星村鎮到江西省邊界，海拔1000米左右的桐木關山中。
1639年春夏間，有人在此山中督導制茶一個月。由于利用日光萎凋誘導白茶或青茶的曬菁，又揉捻后的發酵，所以在山中白天采茶及曬菁，揉捻至深夜才能完成。
此時氣溫下降，必須將揉捻后的茶葉，裝入竹簍中，上蓋麻壓緊，置于近火處（如灶上或烘菁樓上），使溫度上升。經6—8小時，去其青嗅味，待發出清香，葉面呈紅褐色即可取出。烘干時，以松木薰之。所以發出松脂香氣，此小種紅茶，稱正山小種也稱星村小種，是紅茶發源地。
1610年后輸往歐洲者，即屬此小種紅茶，在1762年瑞典植物學家林椰氏所著的《植物種類》，誤以武夷種代表紅茶，尖葉種代表綠茶。將茶葉分為二類。實際上在桐木關山中所植者或野生者，均屬喬木型，或半喬木型的大葉種。至于工夫紅茶，系由小種紅茶在武夷山海拔較低處，演變而成。
清朝董天工氏1751年所寫的《武夷山志》中，記載有小種和工夫二種茶名。
祁門在清光緒以前，并不產紅茶，而盛產綠茶，但到了公元1875年余干臣，從福建罷官回籍經商。當時由于綠茶銷路不好，而紅茶暢銷，便在東至縣設立紅茶莊，祁門壓口和閃里設分莊，仿制“閩紅”。此為“祁紅”的開端。
