關于六堡茶在嶺南地區的興起及發展，大致可分為幾個階段：肇始階段、活躍階段、興起階段、鼎盛階段、衰落階段、復蘇階段、振興階段。
首先，我們來了解肇始階段的六堡茶發展情況。
《中國茶葉大詞典》（陳宗懋·著，中國輕工業出版社，2000年）明確指出，六堡茶品種是地方有性系茶種，原產于廣西蒼梧六堡鄉，并非近代移植品種。
歷史上，六堡茶從野茶采摘、煮飲，到零散栽培管理，再到逐步流行，成為時尚，歷經秦漢、三國、兩晉直到唐宋。這段時間，均屬于肇始階段。該階段的六堡茶種植，處于野生野放、零散的小規模狀態，生產和工藝也處于一種相對原始的階段。
一般的研究認為，茶并非直接由藥用發展為日常飲料，中間還經過了作為食物的食用階段。但也有部分研究者認為，由于嶺南炎熱的氣候及習俗，作為藥用的一種具體應用，煮茶喝湯的做法與“食用茶羹”應該幾乎同步出現。梧州地區流傳至今的中草藥涼茶，很有可能便是當年這種做法的遺留。
廣西梧州乃至兩廣地區，至今仍有喝涼茶的習慣
最早，嶺南先民為了抵御南方的瘴氣，同時為了祛濕清熱，適應環境。便開始在植被豐富的山川谷地，采集一些清熱解毒、消暑祛濕的草藥，熬煮成湯水飲用。由于嶺南一帶野生茶樹廣泛分布，先民們在煮飲百草為藥的同時，也開始了煮飲茶葉的嘗試。從生嚼茶葉，到連湯帶葉服食，再轉變為煮湯喝湯，是一個很快的實踐過程。
用茶葉煎煮而成的湯水，雖味道苦澀，然而滋味濃郁，風味與功效非常顯著。于是，煮飲茶葉的習俗，逐漸在人們之中形成。這不僅是嶺南先民長期實踐的結晶，也是茶作為飲料的開端。
將植物葉子、花果、根莖熬煮飲用，是嶺南地區的古老習俗
這時期，是茶飲從藥用向日常飲用的過渡階段；是從治療疾病的少量煮飲到日常備用的發展階段；也是茶飲從開始的預防瘴癘到成為待客禮儀的變遷階段。
在南陽市麒麟崗漢墓出土的兩幅磚畫中，描繪了當時南陽地區上層貴族喝茶的情景，表明那時起碼在上層社會，已有飲茶的習俗。雖然由于經濟條件所限，能夠享用茶的僅限于文人、雅士、貴族等，但卻是茶文化啟蒙的開始。
