政府專賣制度是古今中外都有的一種經濟手段，目的是使政府在某種物資銷售上的利益最大化，其實說到底就是壟斷。現今，中國依然對煙草等產品實行專賣。眾所周知，只要是專賣的產業，就意味著暴利，其從業者的收入相對于其他行業來說，令人嘆為觀止。也正因為此，專賣行業極易引發民眾的不滿，造成社會不穩定，也使得人們盲目期待能從事專賣這種超額回報的行業，從而破壞合理、正常的人力資源配置和經濟結構。在我國歷史上，宋代就曾大搞嚴苛的茶葉專賣制度，對此值得我們一探。
政府直接做茶商
中國古代從秦漢帝國開始，就對諸如鹽、鐵、酒等當時的戰略物資或高利潤產品實行專賣。專賣制度當然也不全都是與民爭利，在特殊情況下，出于國防和戰爭的需要，必須對某些產品采取嚴格的管控措施。如漢武帝時期鐵的專賣，很大程度上是為了防止冶鐵技術和鐵器流傳到北方的敵對勢力——匈奴那里。當然，專賣給歷朝政府所帶來的利益，卻是顯而易見的，所以每一個統治者都深諳其道，并屢試不爽。
正是由于有這一悠久的傳統，因而到了北宋立國之初，政府對茶葉實行全過程壟斷經營，其主要表現形式就是政府直接做茶商。過程是這樣的，政府給茶農本錢，直接投資產茶業，接著收購所有茶葉，然后組織人力運送到政府開設的茶場或交易市場。而民間的茶商在京城開封或其他指定的地方繳納金帛、銅錢等硬通貨，以換取購買茶葉的憑條，這樣才可以到政府儲存茶葉的固定地點領取茶貨。
北宋為了保證茶葉完全被政府所收購，把貨源牢牢地攥在自己手中(即首次交易排除任何一個民間商人)，還下達行政命令，規定如果茶農私留茶葉，將按照其所隱匿的數量，分級予以懲罰;私下與茶商交易，也按照其交易量來懲處。如果茶農有抵觸情緒，從而毀壞茶樹或銷毀茶葉，那么也按照其所損毀的數額予以嚴懲。
本來，全面壟斷能使政府獨占茶葉貿易的利潤，但即便是現代國家，為壟斷所付出的人力、財力成本也是巨大的，更何況是古代。畢竟，國家絕對不可以也沒有這個能力來替代靈活多變、善于經營的商人。更何況，茶葉說到底是一種農產品(000061,股吧)，其先天就有保鮮的時間要求，任何過于干燥和過于潮濕的環境，都會降低茶的品質，因而宋代的官府在經營中，損耗極大。而且，壟斷的另一個附屬產物就是官商勾結、權力尋租。北宋的實際情況也正是如此。
經濟活動是有其客觀規律的，政府對茶葉實行直接專賣，主觀上渴望獨占茶利，但現實市場卻非常殘酷。宋代國家全面壟斷茶葉貿易的后果非常嚴重，就連政府官員自己都看不下去了，亟待有所改變。
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