所謂“后發酵”是云南普洱茶生產的一種不完全發酵的工藝，即將已制成的云南大葉種曬青茶、青毛茶，通過人工的渥堆方法進行發酵處理，或者通過長期存放逐漸轉化和后發酵，讓其內含物質產生了變化而形成了色澤、品味等的特殊變化而形成了另類特有的云南普洱茶新品類。
“后發酵”即是將己制成的云南大葉種曬青茶，在符合衛生條件的倉庫中渥堆，灑水，在一定溫度條件下使之發酵，加速茶葉的后熟作用。這一人工的“后發酵”工藝，是在長期實踐認識的基礎上進成的。
云南地處云貴高原，山巒起伏，歷史上交通閉塞，茶葉運銷全靠人背馬馱，從云南西雙版納產區運銷至西藏和東南亞及香港各地，歷時一年半載。云南普洱茶在馬幫運輸的長途跋涉過程中，在慢慢地發酵著，進行著生物化學和酶促氧化作用。一年半載之后賣到了消費者手中的云南普洱茶，已有了一種特有的陳香，為消費者所喜愛，形成習慣，并發現云南普洱茶原有的良好的保健作用和某些藥理作用不但沒有消失，反而強化了。
不可否認，云南普洱茶之外的其它茶，在制成之后也具有自然發酵作用，但效果不明顯。
原因大致有二，一是茶葉原料的質地不同，云南大葉種茶肥厚，葉肉中水分貯存豐富，易于發酵;
二是云南普洱茶的運距長，運輸時間長，發酵的時間自然長，加之在運銷途中雨林地多，河谷多，高山峽谷多，經常在濕潤、雨霧中運輸，豐富的水氣高原陽光日照的作用下，促進了發酵過程，使之由“云南普洱茶生茶”變成了“云南普洱茶熟茶”,從而使原有的云南普洱茶具有了某些新的特性，達到了湯色紅濃，滋味純和，以及具有陳香特色的效果，又被人們稱為陳化云南普洱茶或云南普洱茶熟茶。
