傳統工夫紅茶，必須經過初制和精制兩個階段。一般在每年三四月份開始進行初制，一直要持續到端午前；過了處暑節后開始精制，全部結束需要3~4個月。初制分鮮葉驗收和管理、萎凋、揉捻、發酵以及干燥。制成紅條茶即毛茶后，開始精制，經篩分、分選、揀剔、復火、勻堆、拼裝等多道工序制成工夫紅茶成品。
在清代時，工夫茶是指紅茶及部分武夷巖茶。清僧釋超全，布衣，明亡后在清康熙三十年入武夷山為僧與武夷茶結緣。其作《武夷茶歌》中有“如梅斯馥蘭斯香，大抵焙得候香氣。鼎中籠上爐火溫，心閑手敏工夫細。”說明他看到的武夷佳茗，是靠“工夫細”制出來的。這里的“工夫”顯而易見是力氣、時間之意，后來逐漸引申為花費工夫做出的好茶。
清人劉埥，雍正十年在福建崇安縣為令三年，他在《片刻余閑集》中寫到：“武夷茶高下共分兩種，巖茶中最高老者曰老樅小種，次則小種，次則小種工夫，次則工夫，次則工夫花茶，次則花香……”。說明在200多年前“工夫”就是指茶之名稱，且為較珍貴之茶。
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