在北緯25至30度的雪峰山麓和資江沿岸，漫山遍野生長著生機盎然的茶樹。這些茶園的茶葉，絕大多數被加工成“湘黑茶”。成品“湘黑茶”，色澤油黑，湯色橙黃如琥珀，口感濃醇。益陽湘黑茶專家周奎說，據史料記載，在公元10世紀前后，以牛羊肉等為主食的邊疆兄弟民族，就發現長期飲用“湘黑茶”能分解脂肪，促進消化，防止燥熱。
旺盛的“邊銷”需求在今益陽市安化縣境內產生了官方的“茶馬司”，益陽成為“茶馬互市”的主要茶葉生產基地?！跋婧诓琛庇神R幫攜帶，從湖南入四川，沿“茶馬古道”輸往西藏、新疆或內蒙，進而銷往尼泊爾、印度和中亞、遠東。 據史料記載，湘鄉縣盛產紅茶。民國年間極盛時，雙峰境內已有茶園27000畝，產茶785噸，其中外銷的紅茶433．5噸。咸豐年間以后，海禁大開，中西互市，紅茶內銷和外銷市場巨大，一個以茶為業的商人群體應運而生。
較早成名的紅茶商人是劉麟郊。他是雙峰縣三塘鋪鎮勝云村人，清太學生。咸豐年間，劉麟郊在戰火紛飛中，經商于湘潭、漢口等地商埠，數年之間即成巨富。在清末民初大約半個世紀的時間內，以雙峰人為代表的茶商馳騁商場，縱橫海內外，形成了一個聯結緊密的商業集團。當地依靠茶業發家致富、家財累計百萬銀元以上的商人先后有數十人之多 安化洞市高城馬幫，是清末以來中國南方最大的馬幫。因安化黑茶的特殊歷史地位，造就了安化茶馬古道的特殊意義。
茶馬古道上的安化黃沙坪古鎮，明清時期茶葉從業人員達4萬多人，茶號80多家，對岸資江一河相隔的唐市鎮，茶葉從業人員上萬人，茶號20多家，當時中國黑茶的70%產自這兩個茶葉古鎮。而當時茶葉等商品的最便利的運輸工具是馬匹。從資水的唐家觀，經江南、陳王、洞市，至新化，為了方便馬幫運輸茶葉等商品，安化茶商集資修建了數百里的青石板茶馬專道
