相傳，在兩千多年前古印度南部，有個國家叫做迦毗羅衛國，國王是凈飯王，他的兒子名叫喬答摩.悉達多，在一次走出皇宮的游歷中，他見到眾生飽受生老病死的折磨，目睹了生活中種種無常與苦難，他萌生了找到生命的真實意義的迫切愿望，于是在他29歲時候，他舍棄王位和奢華的生活，走上修行之路。
在最初的五年修行中，太子發現許多修道人所追求的，不過是往生天界的快樂，但是天界仍在輪回內，還會受到生、老、病、死的束縛，沒有獲得真實的覺悟。
太子繼而開始尋找老師，開始學習禪定的方法，然而對于如何解脫生死，禪定仍然沒有任何幫助。在無師可尋下，太子決定用自己生命去參悟無明的束縛。經過六年苦修，太子心中漸漸的明白，解脫的大事，并不是光用肉體受苦，就可以得到，因為苦行本身反而是執著了肉體。于是太子決定放棄苦行，前往伽耶山附近的尼連禪河畔，準備讓清凈的流水，先洗去身上的積垢，再洗去心中的塵埃。長期的苦行,悉達多十分虛弱，在接受了一位牧羊女供養的乳糜，恢復了體力之后，渡過尼連禪河，獨自端坐于菩提樹下，思維解脫之道，并誓言：“若再不證悟正覺涅盤的境界，誓不離開此座。”
終于在這樣精進的大愿中，太子經過種種障礙和考驗，在夜睹明星時徹悟成道，佛陀在菩提樹下成道時說：“奇哉，奇哉，大地眾生，皆有如來智慧德性，但因妄想執著，不能證得。”
相傳，這一天正是中國的農歷十二月初八日，自此，喬達摩.悉達多創立了世界上最大的教育體系，他就是被佛教徒尊稱為本師的釋迦牟(móu)尼，佛教也是唯一沒有教主制的宗教，在佛陀的教法中，眾生平等，每個人都可以通過修行,而擁有圓滿智慧，走上覺悟之路。
后人為了紀念釋迦牟(móu)尼佛，于每年臘月初八吃粥以做紀念。佛教傳入我國后，各地興建寺院，煮粥敬佛的活動也隨之盛行起來，尤其是到了臘月初八，紀念釋迦牟(móu)尼修行成道之日，各寺院都要舉行誦經，并效仿牧女在佛成道前獻一種 “ 乳糜 rǔmí” 之物，供佛齋僧，這便是臘八粥的來歷。
宋朝吳自牧在《夢梁錄》卷六寫到： “ 八日，寺院謂之臘八。大剎寺等俱設五味粥，名曰：臘八粥。”
明朝《永樂大典》中有記載道：“ 是月八日，禪家謂之臘八日，煮經糟粥以供佛飯僧 ” 。
清代道光皇帝曾作詩《臘八粥》詩云“一陽初夏中大呂，谷粟為粥和豆煮。應時獻佛矢心虔，默祝金光濟眾普。盈幾馨香細細浮，堆盤果蔬紛紛聚。共嘗佳品達沙門，沙門色相傳蓮炬。童稚飽腹慶州平，還向街頭擊臘鼓。”可以想見，在當年寺院施散臘八粥和皇家食用臘八粥必然是萬頭攢動，人涌如潮。
