中國是茶的故鄉。在茶文化的發展過程中，斗茶以其豐富的文化內涵，為茶文化增添了燦爛的光彩。斗茶又稱“茗戰”，就是品茗比賽。
斗茶源于唐，而盛于宋。它是在茶宴基礎上發展而來的一種風俗。三國吳孫皓“密賜茶荈以代酒”。這是以茶代酒宴請賓客的開始，但尚不是正式茶宴。“茶宴”一詞正式出現。唐代貢茶制度建立以后，湖州紫筍茶和常州陽羨茶被列為貢茶，兩州刺史每年早春都要在兩州毗鄰的顧渚山境會亭舉辦盛大茶宴，邀請一些社會名人共同品嘗和審定貢茶的質量。宴的盛行．民間制茶和飲茶方式的日益創新，促進了品茗藝術的發展，于是斗茶應運而生。
斗茶茶品以“新”為貴，斗茶用水以“活”為上。勝負的標準，一斗湯色，二斗水痕。首先看茶湯色澤是否鮮白，純白者為勝，青白、灰白、黃白為負。因為湯色是茶的采制技藝的反映。茶湯純白，表明茶采時肥嫩，制作恰到好處；色偏青，說明蒸時火候不足；色泛灰，說明蒸時火候已過；色泛黃，說明采制不及時；色泛紅，是烘焙過了火候。其次看湯花持續時間長短。宋代主要飲用團餅茶，飲用前先要將茶團茶餅碾碎成粉末。如果研碾細膩，點湯、擊拂都恰到好處，湯花就勻細，可以緊咬盞沿，久聚不散；如果湯花泛起后很快消散，不能咬盞，盞畫便露出水痕。所以水痕出現的早晚，就成為茶湯優劣的依據。斗茶以水痕早出與為負，晚出者為勝。
斗茶不僅要茶新、水活，而且用火也很講究。斗茶是一門綜合藝術，除了茶本身、水質和火候外，還必須掌握沖泡技巧，宋人謂之“點茶”。 此外，斗茶作為一項民俗活動，具有繼承性和變異性兩大特點。
