茶馬古道是唐宋以來漢藏民族之間進(jìn)行商貿(mào)往來的重要通道，它主要穿行于今滇、藏、川橫斷山脈地區(qū)和金沙江、瀾滄江、怒江流域，以茶馬互市為主要內(nèi)容，以馬幫為主要運(yùn)輸方的一條古代商道。他是中國藏區(qū)連接祖國內(nèi)地并外延至南亞、東南亞的重要紐帶，是中國西南各民族自古以來交往、融合的走廊。
茶馬古道以茶文化為其獨(dú)特的個(gè)性在亞洲文明的傳播中起到了不可低估的作用。唐朝的樊綽寫了一本很有名的云南志——《蠻書》，其中第七卷《管內(nèi)物產(chǎn)》記載：“茶出銀生城界諸山、散收，無采造法。蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”“銀生”是唐代南詔國(748-937年)六詔以外的六節(jié)度之一，銀生城即現(xiàn)在的云南省景東、轄區(qū)包括現(xiàn)今的思茅地區(qū)、西雙版納州一帶。“蒙舍”是南詔國中的六詔之一，在今云南巍山、南澗一帶。由此可見，早在1200多年前，思茅、西雙版納的茶葉已運(yùn)銷到大理。
茶馬古道運(yùn)行范圍在中國主要包括滇、藏、川三大區(qū)域，外圍可延伸至廣西、貴州等省，而國外則直接到達(dá)印度、尼泊爾、錫金、不丹和東南亞的緬甸、越南、老撾、泰國，進(jìn)一步還涉及到南亞、西南亞、東南亞的另外一些國家。
茶馬古道的線路以現(xiàn)今西雙版納、思茅的勐臘、勐海、思茅、普洱、瀾滄等產(chǎn)茶地為中心地?cái)U(kuò)散開來，向西北行走，經(jīng)過景谷、鎮(zhèn)沅、景東、南澗、巍山、大理、洱源、劍川、鶴慶、麗江、中甸、德欽、左貢、幫達(dá)、察隅或昌都、洛隆宗、工布江達(dá)、拉薩，可以從江孜、亞東分別到緬甸、尼泊爾、印度。
從現(xiàn)今的四川雅安出發(fā)、經(jīng)瀘定、康定、理瑭、巴塘、昌都、拉薩等地到達(dá)尼泊爾、印度。
