茶葉出口曾經是當時大清國對外貿易的唯一大宗商品，清代茶業經濟的興衰，亦可說代表了清代社會經濟發展變化情況。
康乾盛世時期政治穩定、國家統一，皇帝也意識到，掙錢才是硬道理。在這樣的大形勢下，茶業經濟也開始進入發展時期。康熙二十三年皇帝下詔廢止“海禁”政策以通商裕國，隨后又頒發了一系列恢復和發展農業生產的措施。更值得一提的是康熙、乾隆皆好飲茶，對于上流社會飲茶風習的推動，對于促進各地名茶發展，推動飲茶文化發展起到了相當大的作用。
清初，茶葉延續明代之制，仍為政府實行專賣的商品，一般人是不能隨意販運的。康熙二十三年開海禁以后，清代對外貿易發展迅速，茶葉的外銷日趨增加。尤其在“五口通商”之后，茶葉外銷急劇擴大，當地茶商藉地利之便獲得了發展。
一項重要的種植技術在清代出現了，這就是扦插無性繁殖技術，改變了前代茶樹只能用茶籽種植的舊觀念，茶葉的產量有了很大的提高。茶類也在清代不斷豐富，由于外銷紅茶供不應求，清代工夫紅茶品種不斷增多，而烏龍茶亦在清代產生，著名的鐵觀音也是在那個年代產生的。
鴉片戰爭之后，國際茶葉市場對華茶需求劇增。中國茶的種植面積、產量、茶葉出口貿易迅速擴大。至光緒十二年，創華茶出口歷史最高紀錄，達到13.41萬噸。茶葉成為中國最主要的出口商品，中國人用地里長出來的茶葉換世界的真金白銀，讓列強們為之眼紅。
