生活在“世界屋脊”青藏高原的藏區(qū)居民，因高原特殊的地理位置，需要攝取大量的脂肪和熱量，其主要食物是糌粑、奶類、酥油和牛羊肉，但是糌粑太燥熱，奶類和肉類脂肪過多、在人體內(nèi)不易分解，藏民為分解脂肪、防止燥熱，于是需要靠茶葉來幫助消化和分解熱量。同樣，內(nèi)地的軍隊(duì)和民間役使因?yàn)檎鲬?zhàn)需要大量的騾馬，而藏區(qū)和川、滇邊地多良馬，于是，這樣各取所需的茶、馬交易即“茶馬互市”應(yīng)運(yùn)而生，這就是茶馬古道的起源。
“茶馬互市”起于唐，興于宋。《滴露漫錄》中說：“茶之為物，西戎、土蕃，古今皆仰食之，以腥肉之食，非茶不消，青稞之熱，非茶不解，是山林草木之葉，而關(guān)國家大經(jīng)。”這里“茶”已同國家的政治經(jīng)濟(jì)聯(lián)系起來了。宋朝的統(tǒng)治者們用茶馬貿(mào)易來同少數(shù)民族搞好關(guān)系，并提倡，人民需要，“茶”借此而傳播得更廣更遠(yuǎn)。
舊時(shí)，昌都溝通外地的人畜小道，是由人畜長期行走自然形成的。
茶馬互市在唐朝開始。唐初，吐蕃南下，在中甸境內(nèi)金沙江上架設(shè)鐵橋，打通了滇藏往來的通道。
宋代，由于西夏、遼國等切斷了唐波古道，川藏古道成為內(nèi)地前往拉薩的主干線。
元代，大力開辟驛路、設(shè)置驛站。
明朝繼續(xù)加強(qiáng)驛道建設(shè)。為利益驅(qū)使，走私者大量出現(xiàn)。
清朝時(shí)茶馬互市的規(guī)模更大，茶馬古道的滇藏古道基本成形，康熙時(shí)批準(zhǔn)在打箭爐設(shè)立茶關(guān)，形成了茶馬古道的北道，叫做川藏商道。
清末民初，茶商大量增加。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中后期，茶馬古道成為大西南后方主要的國際商業(yè)通道。
1950年前的昌都成為藏東的商貿(mào)中心。茶馬古道在全盛時(shí)期時(shí)，來往于麗江至拉薩之間的馬幫的牲口由四五千頭，發(fā)展到一萬多頭。
