茶文化的主體是飲茶的文化，是在飲茶的過程中逐漸形成的一種文化現象。中國茶文化產生于茶被用作飲品之后，興盛于隋唐年間。
唐代中期，茶葉在長江流域及其以南地區廣泛流行起來，并自南方地區迅速向中原及邊疆少數民族地區擴散，政府也開始對銷往邊疆地區的茶葉征收賦稅。唐代之前，茶葉只被零散地記載于醫藥、文化著作中，自唐代開始出現茶葉專著。茶文化發展至唐代已初具規模，形成了獨立的、全國性的文化形態。
據唐代楊華在《膳夫經手錄》中記載：“至開元、天寶之間，稍稍有茶，至德、大歷遂多，建中以后盛矣。”在唐代，茶葉產地擴展迅速，據當時資料記載，當時茶葉生產地遍布今四川、浙江、陜西、江蘇、安徽等多個省市自治區，而其最北已達河南道的海州（今江蘇連云港地區），其分布之廣不亞于近代茶區，并且當時的茶葉名品已多達150多個。茶葉產地的擴大、品種的繁多，極大地推動了茶葉的生產與銷售。
此外，唐代的茶葉還銷往西北少數民族地區。據《封氏見聞錄》中記載唐代中期以后，飲茶開始風行南北，“窮日盡夜，殆成風俗，始自中地，流于塞外，往年回鶻入朝，大驅名馬，市茶而歸。”邊疆少數民族開始飲茶后，便與使者、商人進行以茶易馬的茶馬交易。從此，這種茶馬交易在中國歷史上逐步發展起來
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