如果要追溯英國整個下午茶的儀式的起源，就必得要比在公元1840年下午茶被發明出來之前，還要早的歷史中去找到它的根源；因為早在那全英國人尚未形成一定的儀式及習慣之前，他們的生活中早已離不開茶了。
英國開始在公元1650年后期開始喝茶，當時釀造的飲料及茶葉是相當昂貴的東西；所以茶葉很快的就成為皇宮貴族們所常用的飲品了。有錢的紳士們會在倫敦的咖啡廳中喝茶；而上流階級的淑女們則會在家中使用茶葉泡茶來接友人及家人。
由于進口茶葉的船只也從中國及日本引進了瓷器茶壺，茶杯，及干凈的小罐貯儲茶葉，到歐洲來。這樣具有異國情趣的飲料，就吸引了有錢人的把這些東西引進到自己的家中使用。而當他們把這些東西帶回家時，不把它們放在廚房或餐廳的食物柜中；反倒是放在家中婦女們最私密的衣柜架里面，而這樣的地方，正好位于婦女們的臥室隔壁，也就是她們用來接待訪客，并且提供點心的場所。從公元1660年開始，她們的點心通常就是茶。
因為茶葉本身是非常昂貴的物品，仆人或俾女們并不被允許去處理這些珍貴的葉片；家中的女主人會把它們貯儲在小小的中國茶罐里面，又把這茶罐和茶杯及茶壺整齊的放在她們的衣柜里。當她們要用茶來接待朋友的時候，仆人或俾女就要把家俱排整齊，又把所有要泡茶的配備，以及一壺煮沸的水，準備好在一張小桌子上面。安排就緒后，女主人會先把茶壺溫熱，再把那珍貴的茶罐拿出來，把適量的茶葉加入茶壺里面，就倒入滾沸的水。茶泡好了之后，就將茶倒入有柄半透明的中國茶杯中，再端給她的客人們。
開始喝茶了之后會怎么樣呢？茶的供應可說是整個家中任何時刻都有的（當時的房子都是很雅致而且昂貴的，有的甚至是別墅。），只是最主要喝茶的時刻乃是用完一天的正餐之后才開始的。在十七世紀中葉，正餐的時間大概在早上11點到中午12點左右開始，內容非常的豐富，而且十分的奢侈，還要喝酒才算數；通常吃完正餐要花上大約3至4個小時之久。當正餐用完的時候，人們就喜歡繼續待在餐桌邊，開始抽煙，聊天，再喝點水果酒，啤酒，白蘭地或是葡萄酒。（當時的人喝酒喝得很兇，甚至常常喝到躺在桌子下面不省事。）。于是女士們就希望退到另外的私室中，或是起居室中，安靜的聊天，做針線活，喝茶，通常她們的舉止都比她們的男人還要優雅。到了 5 至 6 點的時候，男士們最后才會把煙抽夠，酒喝完，吵人的談話告一段落；他們也再移駕至女士們的茶會。有時候他們會在一起玩牌，或音樂演奏，一直到最后，再吃完一份簡餐后，才會和主人告別。
總之，從十七世紀的下半葉開始，英國人喝茶的型態已經發展出一些輪廓出來了，至終也影響了正統下午茶的儀式及十九世紀初，甚至到廿世紀。喝茶這件事，通常要和一些較優雅的事物連結在一起的，例如別致的房間，好的瓷器茶具，銀湯匙，糖夾，茶壺，以及手工雕刻精美的桌子，特別是優雅禮儀的窈窕淑女－－這樣的結合，從維多利亞時代開始，一直沿續到如今。在家中泡茶通常是女主人的責任（除非是獨居男士），有時候家中的長女也會一起幫忙著把茶端出來去服侍客人。今天這些動作，我們幾乎都是在廚房中完成的，只是要服事客人的時候，責任主要還是落在女主人的身上。通常，喝茶的時候所吃的點心，大多是一小片面包和奶油。現在的點心則不但精致更發展得琳瑯滿目，有面包，土司，松餅，茶葉蛋糕，煎餅，以及其它類似面包類的點心，這些在正統的喝茶禮儀中，更是不可少。當然，一天中最重要的喝茶時間，乃是在下午－－在早期是在正餐之后，然而現在（我們的共識中），從十九世紀一直到現在，指的是午餐及晚餐之間的下午茶。
為甚么時間上會有這樣的改變呢？在十八世紀初葉時，一般的人吃晚餐都愈來愈晚，大概在晚上7點至8點半，又因為工作情況，當時流行的午餐會是在中午吃的。又因為這樣的午餐份量幾乎都很少，一個長長的下午，如果沒有點心的話，每個人的肚子是會受不了的。知名的故事，說到安娜瑪麗亞（Anna Maria），貝德福公爵夫人，她在當時興起了一個念頭，要她的俾女每天下午５點時，把所有的茶具在她的起居室，把它們準備好，好讓她可以享受一杯茶以及一兩片面包加奶油。這位伯爵夫人安娜女士，發現這樣的下午茶實在是相當完美的點心，以致于她就開始邀請她的朋友們在她的起居室，來加入她的下午茶會，展開了一種嶄新的社交方式。這樣子的形式社會意義比餐點的內容還要大。當時的女士們，如果不約朋友一起前往去閑話家常，聊些最新流行的服飾，以及一些丑聞，就不會獨自喝下午茶；她們一定要在一些合適的公共場所喝下午茶，好讓一些適合她們品味的人，路過看見她們喝著茶并且以優美的姿勢細細的吃著一小口比指甲還要小的面包，或是一小塊甜甜的餅干。
一旦這樣的趨勢流行起來，所有的流行社會就開始在任何一種場合中舉辦茶宴（Tea Party）－－會客室茶可以給10至20個人的小團體享用，小型較親密的朋友也可以讓3至4個朋友使用，也有在花園里喝的茶，在家里享用的茶，甚至可以接待 200 個人的茶會，也有網球茶，槌球茶，野餐茶等等，不一而足。中產階級也開始模仿有錢的人，因為他們發現請朋友喝茶并不需要花費太多的金錢。只要幾壺茶，加上一些專門在喝茶時吃的小小的無硬皮三明治，熱奶油土司以及司控，小油酥，和一兩塊蛋糕，就可以賓主暢歡了。
而這樣的傳統也一直延續到如今。下午茶仍然是招待鄰居，朋友，甚至是商場朋友最理想的方式。經過英國人350年來所喝的下午茶仍不斷的制造出相同的優雅，精致，安靜的氣氛，讓人愛不釋手。
