“茶馬互市”起源于唐宋，是我國西部歷史上漢藏民族間一種傳統的以茶易馬或以馬換茶為中心內容的貿易往來。 湟源--茶馬互市 湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區與西北少數民族地區商業貿易的主要形式，實際上是朝廷在西部游牧民族中尚不具備征稅條件的地區實行的一種財政措施。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀，南北朝時期。唐代時逐漸形成了規則，宋朝時進一步完善，甚至設置了“檢舉茶監司”這樣的專門管理茶馬交易的機構，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設置“茶馬司”。
茶馬交易，最早出現于唐代，但直到宋朝才成為定制。宋朝統治階級為什么如此重視“茶馬互市”?主要原因是為了維護宋朝的邊疆安全。宋朝初年，內地用銅錢向邊疆少數民族購買馬匹，但是這些地區的牧民則將賣馬的銅錢漸漸用來鑄造兵器，這在某種程度上威脅到宋朝的邊疆安全，因此，宋朝在太平興國八年，正式禁止以銅錢買馬，改用布帛、茶葉、藥材等來進行物物交換，為了使邊貿有序進行，還專門設立了茶馬司，茶馬司的職責是：“掌榷茶之利,以佐邦用;凡市馬于四夷，率以茶易之。”這就是茶馬互市的源起。而且，茶馬互市也是制約藏族的一種重要方式。由于自然環境方面的原因，藏族對茶葉十分依賴，茶能解毒去病，可以解油膩、助消化，因此，控制了茶葉的供給，就等于控制了藏族人的生活，所以，茶葉自宋以來不但成為中原王朝與西北和西南地區的藏族之間的大宗經貿產品，而且也成為與藏族之間保持友好關系的物質手段。“茶馬互市” 對維護了宋朝在西南地區的安全與穩定起到重要作用，是兩宋王朝具有重要的戰略意義的治邊政策。其次，通過茶馬貿易，還滿足了封建王朝對戰馬的需要，又為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費之需。
在茶馬互市的政策確立之后，宋朝于今晉、陜、甘、川等地廣開馬市,大量換取吐蕃、回紇、黨項等族的優良馬匹，用以保衛王朝邊疆。到南宋時，茶馬互市的機構，相對固定為四川五場、甘肅三場八個地方。四川五場主要用來與西南少數民族交易，甘肅三場均用來與西北少數民族交易。元朝不缺馬匹，因而邊茶主要以銀兩和土貨交易。到了明代初年，茶馬互市再度恢復，一直沿用到清代中期，才漸漸廢止。
清代，尤其是乾隆以后，“茶馬互市”作為一種重要制度逐漸從歷史的地平線上淡出，取而代之出現了“邊茶貿易”制度。由于交通和經濟的發展以及漢藏交流的增加，進入茶馬古道沿線的商品種類大幅增加。藏族對茶葉的需求有增無減，同時對其他產品如絲綢、布料、鐵器以及生產生活資料等商品的需求也開始增加;而內地對藏區的皮革、黃金以及蟲草、貝母等珍貴藥材有更大需求。這樣，漢藏之間的貿易范圍更加廣泛，“茶馬古道”沿線的民間貿易則益加繁榮。直到清文宗，地方馬場奉命裁撤，各地軍隊所需馬匹統歸自購，官府設置的茶馬交易隨之停廢，延續400余年的茶馬互市交易自此終止。
