烏龍茶是臺灣茶業發展的肇基者，目前臺灣的植茶面積23000公頃，年產茶葉23000公噸，烏龍茶的種植面積占45%，即達10000公頃;烏龍茶年產量占65%，即15000公噸。烏龍茶是臺灣的主要茶類。臺灣茶業的發展，只有二百多年的歷史，茶葉一直是臺灣的重要經濟產物，為臺灣的經濟發展建立了不可磨滅的功績。
臺灣的命運曲曲折折，歷經不同階段的移民，不同背景的政權統治，臺灣島在未開發前，孤懸海外，除了少數原住民外，是沿海漁民、流亡人士的棲護所。十五、六世紀西方帝國主義入侵，先有荷蘭、西班牙的分占臺灣南北，又有英國、日本兩國不斷覬覦，到了17世紀中葉(1661年)，明朝遺臣鄭成功驅逐了荷蘭人，收復了臺灣，在鄭氏23年的統治中，漢人為臺灣的開發奠定基礎。
1883年清朝政府統一臺灣，大陸沿海的同胞以各種方式紛紛移民而來，直到1895年日本割據臺灣為止。在清政府212年的統治期間，臺灣人口大量增加，臺灣茶葉也因此根植下來。1810年(清朝嘉慶15年)，福建茶商柯朝，將茶籽試植臺北縣，獲得成功，于是臺灣植茶就此傳播開來。
1858年(清朝咸豐8年)，英法聯軍攻擊中國，迫令締結天津條約，規定臺灣府為國際通商口岸，當時的香港英商怡和洋行(Jardine Mantheson & co.)曾派人到臺灣來收購烏龍茶的粗制品。
1868年(清朝同治7年)，英國商人約翰杜德(John Dodd)深感臺灣粗制烏龍茶，每年運往福州從事加工精制，再行包裝以備運銷，諸多不便。因此杜德氏乃聘請福州茶師，購進制茶器具，來到臺北，從事烏龍茶的精制試驗，獲得成功，隔年，1869年(清同治8年)，杜德氏將127860公斤的臺灣烏龍茶以福摩沙茶(Formosa Tea)的標記，裝載了兩艘帆船直航美國，大受歡迎，這是臺灣烏龍茶首次運銷國際的第一人。
1873年(清同治11年)，臺灣烏龍茶蓬勃發展，五家洋行在臺北爭購烏龍茶，使臺茶售價節節升高，每60公斤烏龍茶從15元跳升到30元。當時臺北一般茶商，莫不利市三倍，因而刺激各地之茶農，更加努力增加茶葉生產，開創了烏龍茶的黃金年代。據連雅堂先生所著《臺灣通史·農業志》中：“夫烏龍茶為臺北獨得風味，售之美國，銷路日廣，自是以來，茶業大興，歲可值銀二百數十萬圓，廈汕商人之來者，設茶行二三十家，茶工亦多安溪人，春至冬返，貧家婦女揀茶為生，日得二三百錢，臺北市況為之一振。”
1881年(清光緒7年)，臺灣烏龍茶遭受世界茶業不景氣影響，再加上臺北之五家洋行認為臺灣烏龍茶價格昂貴，無利可圖，乃中止收購，致使烏龍茶有行無市，陷于困境，號稱清代烏龍茶業之“碰壁時代”。當時，臺北一般茶商，鑒于烏龍茶之市況，日趨不景氣，于是迫不得已，將臺北大稻埕一帶之滯銷烏龍茶，大部分運往福州，改制“包種茶”，普通稱為“花香茶”。而福建泉州府同安縣人吳福源先生，亦渡海來臺，獨資經營“源隆號”茶莊，開始制造這種具有花香的包種茶，此為臺灣烏龍茶改制包種茶之由來，臺灣從事包種茶制造之先聲。不久，泉州府安溪縣的商人王安定、張占魁兩人合辦“建成號”茶莊，從事經營包種茶之販賣。包種茶在臺灣也就漸漸與烏龍茶并駕齊驅了。
清代臺灣經營茶業者，設館收購茶葉，稱“茶館”，茶館的重要地位僅次于茶農，蓋以當時臺灣之茶館，不單為毛茶的收購者，而且也是加工精制者，負責毛茶的收購再行 加工精制，也經營外銷箱茶的制造。茶館又分兩種：一為從事烏龍茶的茶館稱“番莊”;一為從事包種茶的茶館稱“鋪家”;另外，兼營烏龍茶和包種茶的茶館，稱“烏龍包種茶館”。
1895年(清光緒21年)，日本統治臺灣以后，臺灣烏龍茶的市場已經大大不如從前，代之而起的是具有花香的包種茶。危機也是轉機，烏龍茶為求解脫困境，逐漸在制造技術上求突破，彰顯出烏龍茶的特色，于是以四分之三發酵的制造方法，具有果香味做為烏龍茶的主要特色，市場的反映很好，烏龍茶再度得到市場的肯定。而高級烏龍茶所特有的熟果香氣，帶有蜂蜜甘的滋味，外形黃、白、紅三色相間，猶如婉約的“東方美人”，若加上一滴白蘭地酒，更是芬芳迷人，因此，又稱為“香檳烏龍茶”、“東方美人茶”。到了1923年，三井公司更設立新式工廠，專門制做四分之三發酵的烏龍茶，銷往美國，頗受歡迎。
臺灣茶之初期發展史，唯獨烏龍茶發其光輝。其后，雖有后起之包種茶，繼而走紅之紅茶，隨后抬頭之綠茶，但歷經百年，烏龍茶猶仍穩占臺灣四種茶葉外銷之首位，永不凋謝，實乃臺灣茶中之壽星。烏龍茶自1869年輸出區區數萬公斤之后，到1879年，不過十余年，就一躍輸出達五百余萬公斤，至1885年竟突破八百余萬公斤，到了1893年，達到最高峰，總計983萬余公斤。直至1920年，臺灣烏龍茶的外銷始暫挫于包種茶，雖然如此，但烏龍茶文化對臺灣社會的影響是巨大且深遠的。
自從二次世界大戰爆發，以至戰爭結束，臺灣光復至今五十年來，臺灣茶業以外銷為導向的茶葉生產，發生了旋乾轉坤的變化，外銷市場節節倒退，至1990年以后臺灣茶葉生產已不足供應內需市場，每年要靠大量的對外購買茶葉來滿足島內市場。但，在這種情況下，臺灣的茶葉對外貿易史仍然沒有中斷，烏龍茶每年仍維持有一千多噸的出口量。
