我國飲茶始于何時？第一部茶葉專書《茶經》的作者唐人陸羽溯源于傳說中的炎帝神農氏，這是不能憑信的。宋人談到這個問題時，已是眾說紛紜，莫衷一是。蔡絳《鐵圍山叢談》說，“茶之尚，蓋自唐人始，至本朝為盛”。歐陽修《集古錄跋尾》云，“茶之見前史，蓋自魏晉以來有之”。佚名《南窗紀談》說，“飲茶或云始于梁天監中，事見《洛陽伽藍記》”。張涅《云谷雜記》稱，“《晏子春秋》記嬰相齊景公時，食脫粟之飯，炙三戈五卯茗萊而已”。近代更有人引《周禮.地官》掌茶條，說明飲茶起源更為古老。《晏子春秋》和《周禮》雖為后人偽托，但成書都不遲于戰國時，那就是說，至少在戰國時人們已知飲茶。
飲茶須先知道茶葉的來源，現代植物生理學告訴我們，茶葉的生長環境要求氣候溫暖，排水暢通。我國現代產茶地區大都分布在秦嶺、淮河以南的丘陵地區，而先秦的載籍又不見河域產茶的記載。因此，認為生活在黃河流域的遠古祖先是我國最先的飲茶者，是值得懷疑的。
清初顧炎武考查了古代關于“茶”字的記載及其演變，認定“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”。【1】我們從漢、晉間一些人的記述看來，蜀地野生茶葉甚多。秦滅蜀是在戰國后期秦昭襄王吋，因此，說戰國秦漢之際人們開始飲茶是比較自然的事。揚雄《方言》說， “蜀西南人謂茶為菠”。西漢宣帝時，蜀郡人王褒所寫《僮約》，規定僮奴任務之一是“牽犬販鵝，武陽買茶”。【2】
武陽即今四川彭山，離成都很近，要奴僮買茶，當然是為了飲用。【3】晉人常璩說，犍為郡，“漢有鹽井，南安、武陽，皆出名茶”。【4】平夷郡，“山出茶、蜜”。【5】傅咸《司隸教》說，“蜀嫗作茶粥賣”【6】。“孫楚《出歌》：“姜桂茶荈出巴蜀，椒橘木蘭出高山”。【7】張載《登成都白菟樓詩》：“芳茶冠六清，溢味播九區。人生茍安樂，茲土聊可娛。”【8】由此可見，我國西南部產茶地區的人民自然是較早飲茶的。
當然，野生的山茶也必然在江淮以南的其他山區同樣生長。但在兩漢時期，全國政治、經濟重心在黃河流域，江淮以南人口稀少。生產落后，社會經濟狀況極少記載留傳。自六朝立國江東，江淮以南，生產在迅速發展，這時，也只是在這時，才明確出現了關于山茶的記載。《續搜神記》說，晉孝武帝時，有人在武昌山中采茗，在山曲發現大叢茗處。【9】裴淵《南海記》云：“酉平縣出皋盧，茗之別名。”南齊劉澄之《荊州土地記》說，武陵七縣通出茶，最好。【10】又說，浮陵茶最好。【11】張揖《廣雅》說，“荊、巴、閬采茶作餅”。【12】王浮《神異記》曰：“余姚人虞洪人山采茗……獲大茗焉”。【13】山謙之《吳興記》曰：“烏程縣西有溫山，出御荈”。【14】杜育《荈賦》說，“靈山惟岳，奇產所鐘，厥生荈草，彌谷被崗”。【15】全國各地記載茶葉的增加，說明自兩漢以來，飲茶的人逐漸增多。那時，人們普遍采摘野生茶為飲料，很難看到人工栽培茶樹的記載。甚至到了唐中葉，陸羽還認為野生茶樹的茶為上品，種植的茶為次等。因此，他很稱贊巴山峽川有兩人合抱野生大茶樹。
唐以前，記載飲茶的主要是封建上層人士。這不是他們有什么發現，只不過是在勞動人民多年生活實踐的基礎上加以模仿罷了。孫吳時，韋曜飲酒量小，每逢宴會，吳主孫皓給予特殊照顧，“密賜茶荈以當酒”。【16】晉朝并州刺史劉琨喜歡飲茶，他讓別人再給他寄些安州干茶去。【17】夏侯愷死后，還顯形“坐生時西壁大床，就人覓茶飲”。【18】這固然屬于迷信，但也反映出那時飲茶者已不少，所以才有可能出現關于“覓茶飲”的傳說。溫嶠上表，貢茶千斤，茗三百斤。吳興太守陸納設茶果宴招待來訪的衛將軍謝安，【19】揚州牧桓溫宴飲時，也常伴以茶果。【20】左思的嬌女，“心為茶莢劇，吹噓對鼎瀝”。【21】南齊武帝臨死前，遺囑不以牲為祭，“唯設餅、茶飲、酒傭而已”。【22】其子蕭子懋還將茶、米等分送其他官吏。【23】飲茶的人多了，來源于生活的文學創作也出現了以茶為題材，晉人杜育的《莢賦》便是著名的事例。
其次，飲茶主要盛行于南方。裴淵說，茶茗“南人以為飲”。【24】西晉末年，任瞻自華北渡江而南，宰相王導等至石頭親迎，瞻坐席便飲，且問旁人，“此為茶為茗”？【25】那時，“司徒長史王濛好飲茶，人至，輒命飲之”。【26】王肅自南齊逃奔北魏，在洛陽仍“常飯鯽魚羹，渴飲茗汁”。經過較長時期，才習慣北方的羊肉酪粥。【27】梁武帝乘北魏大亂，派陳慶之送元顥人洛稱帝，慶之為侍中，中原士族楊元慎嘲笑說，“吳人之鬼，住居建康……茗飲作漿，呷啜莼羹”。【28】賈思勰寫《齊民要術》把“茶”放在“非中國物產者”一卷內敘述，這都說明華北不產茶，而且飲茶的人較少。當然，情況是在不斷地發生變化。如前所述。至遲自魏晉以來，北方已有飲茶的人。北魏的給事中劉縞也居然仿效王肅，“專習茗飲”。【29】梁武帝的兒子蕭正德逃奔北朝.北魏的執政元叉正式設茶宴招待。王肅剛去北魏時，洛陽已有茶茗供應，說明南方所產茶葉已因北方有需要才被不斷輸入。
總之，秦漢時期在南方民間開始的飲茶活動，到六朝時期已逐漸傳及于華北。那時候，人們除采摘野生茶而外，有以茱萸、柜子之屬冒稱為茶的，所以，晉人張華、劉琨等人非常強調要飲用“真茶”。那時，茶的制作技術不精，《茶經》說，“采不時，造不精，飲之成疾”。南朝沈懷遠《南越志》說，“茗苦澀”。處在飲茶初期的情況下。這是難以避免的。另外；據《廣雅》說，“飲茶時，用米湯澆覆之”。《廣志》說，或以米和膏煎之。【30】弘君舉很欣賞食茶面，【31】傅咸說，有人“作茶粥賣”。【32】可見當時的飲茶方式非常多樣化。
注釋：
【1】《日知錄》卷7《茶》。按，李劍農《魏晉南北朝隋唐經濟史稿》第九章也說，“茶之發現，其最初當在蜀”.李老沒有引用《日知錄》，上述結論.未知是沿襲別人意見，還是本人的揣測。不論怎樣，我認為這一說法是可以成立的。
【2】《古文苑》卷8：《全漢文》卷42“武陽”作“武都”.義亦可通。
【3】清初大興人劉獻廷《廣陽雜記》卷3引《趙飛燕別傳》，記西漢成帝死后，皇后在一天夢中驚啼甚久，侍者呼問方覺，乃言曰：吾夢中見帝，帝賜吾坐，命進茶，左右奏帝云：向者侍帝不謹，不合啜此茶。劉氏據此斷定西漢時已知飲茶.我認為漢人已的確知道飲茶，但這個例證并不正確。明人胡應麟《少室山房筆叢》卷29已指出《趙飛燕別傳》是宋人秦醇所作。魯迅在《唐宋傳奇集》卷8亦將《趙飛燕別傳》列入宋人作品。目前，我們尚未發現漢代北方人飲茶的記載。皇室貴族決不會孟浪從事，最先去試探飲茶，宋為小說，傅會當代飲茶之事以入于西漢.是不足取信于史的。《全漢文》卷22司馬相如《凡將篇》記“荈詫”.也只說明西漢前期蜀郡（而不是華北）有茶。
【4】《華陽國志》卷4《蜀志》。
【5】《華陽國志》卷4《南中志》。
【6】《北堂書鈔》卷144《酒食部》引。
【7】《太平御覽》卷867《飲食部》引。
【8】《全晉詩》卷4，《茶經》卷下。
【9】《藝文類聚》卷82《草部》引。
【10】《北堂書鈔》卷144《酒食部》引。
【11】《齊民要術》卷10《茶》引。
【12】《太平寰宇記》卷139（山南西道.巴州）。
【13】《太平寰宇記》卷98《江南東道·臺州天臺縣》。
【14】《藝文類聚》卷82《草部下·茗》引。
【15】《全晉文》卷89；《藝文類聚》卷82《茗》。
【16】《三國志》卷65《吳書·韋曜傳》。
【17】《全晉文》卷108《與兄子書》；《太平寰宇記》卷132《淮南道》。
【18】干寶《搜神記》卷16；《太平御覽》卷867《飲食部》引《晉書》，按，今本、《晉書》，不記此事。
【19】《晉書》卷77《陸納傳》；《太平御覽》卷867引《晉中興書》文義同。
【20】《晉書》卷98《桓溫傳》。
【21】《全晉詩》卷4左思《嬌女》。
【22】《南齊書》卷3《武帝紀》。
【23】《全梁文》卷60劉孝綽《謝晉安王餉米酒等啟》。
【24】《北堂書鈔》卷144《酒食部》引。
【25】《世說新語》卷下之下《紕漏》。
【26】《太平御覽》卷867《飲食部》引。
【27】《洛陽伽藍記》卷3。
【28】《洛陽伽藍記》卷2。
【29】《洛陽伽藍記》卷3。
【30】《太平御覽》卷867《飲食部》引。
【31】《全晉文》卷138《食檄》；《太平御覽》卷860《餅》。
【32】《北堂書鈔》卷144《酒食部》引。
