唐代以來溝通川、滇、藏邊三角地區的古商道，以藏族地區的馬匹、皮毛、藥材等特產和四川、云南的茶葉、鹽、糖、布、線、粉絲等生活日用品交易的商業信道，主要依靠馬幫在山谷、驛道中長途跋涉來運輸貨品，故稱“茶馬古道”，亦稱“茶馬商道”。自唐、宋以后，漢藏物資依賴茶馬古道持續往來一千多年，維系了兩地物資與文化的交流，并在抗戰時期達到了古道(特指滇藏茶馬古道)的最繁忙時期，抗戰結束后，隨多條進藏公路的修筑而漸漸沒落。
茶馬古道蜿蜒于我國大西南橫斷山脈的高山峽谷中，是中國西南民族經濟文化交流的走廊。古代滇藏主要路線是從云南的西雙版納、思茅、普洱、臨滄、保山、大理、麗江，經迪慶及西藏的昌都、拉薩等地后，進入印度、尼泊爾等南亞地區。另一條是從四川的雅安出發，經涼山后，交匯云南麗江，再經迪慶、西藏等地后，進入尼泊爾。
這條茶馬古道橫貫藏、川、滇高原橫斷山脈的三江(金沙江、瀾滄江、怒江)流域，蜿蜒四千余千米。后因云南經濟持續發展，清代、民國時期共開拓多條內外通道：昆洛前路茶馬道、滇西后路茶馬道、思茅易武茶馬道、思茅瀾滄茶馬道、思茅江城茶商道、普洱思茅通外茶馬商道、佛海通外茶馬商道等等。(《普洱茶文化》，黃桂樞) 江內 云南省西雙版納自治州，瀾滄江之東面古六大茶山地區(曼撒、蠻磚、攸樂、倚邦、莽枝、革登)，為今勐臘縣中北部地區。清朝時期普洱為貢茶，當時以瀾滄江為分界，稱為“江內”，為上貢朝廷茶品原料主要來源。
江外 云南省西雙版納自治州，瀾滄江之西面，今勐?？h、景洪市地區為“江外”。清朝時期普洱為貢茶，當時以瀾滄江為分界，西部尚未開發，不被重視。涵蓋目前南糯、布朗(新、老班章)、巴達、勐龍、勐宋等茶區。有江外六大茶山之稱：南糯茶山、勐海茶山、景邁茶山、巴達茶山、南嶠茶山和勐宋茶山，這些茶山在口感、香氣明顯較江內濃強。
